Umberto Nobile
Umberto Nobile var en av utviklerne av de semi-stive luftskipene under ‘the Golden Age of Aviation’ mellom de to verdenskrigene. Han er først og fremst husket for å designe og teste luftskipet Norge, som var det første flyet som fløy over polisen fra Europa til Amerika og den første til å nå Nordpolen.
Høsten 1925 oppsøkte den norske polfareren Roald Amundsen Nobile for å samarbeide på et fly til Nordpolen – fortsatt på den tiden et unådd mål for flyvere – ved hjelp av et av Nobile’s håndtverk. Amundsen insisterte i kontrakten på at Nobile burde være piloten, og at fem av mannskapet skulle være italiensk. Men for å understreke at dette var en norsk ekspedisjon, kalte han luftskipet Norge.
Den italienske statens Airship Factor’, som hadde bygget Nobile’s N-1, gjorde den tilgjengelig for ekspedisjonen 29. mars 1926. Den 14. april 1926 forlot luftskipet Norge Italia, stoppet i Russland, England og Norge på veien, før den helt til slutt nådde Ny-Ålesund på Svalbard, utgangspunktet for Nordpolen-ekspedisjonen.
Før Amundsen og Nobile kunne ta av fra Ny-Ålesund, hørte de den sjokkerende nyheten: Richard E. Byrd og en amerikansk ekspedisjon hadde nådd Nordpolen, bare 12 dager før Norge hadde planlagt å reise. Selv om Amundsen var en av de første til å gratulere Byrd, fløy han og Nobile videre med flyet.
11. mai 1926, forlot Norge-ekspedisjonen Svalbard. Femten og en halv time senere fløy skipet over Nordpolen og landet to dager senere i Teller, Alaska. Sterk vind hadde gjort den planlagte landingen i Nome, Alaska umulig.
Deres innsats ble belønnet og Norge-mannskapet fikk faktisk oppnådd deres mål om å være den første til å fly over Nordpolen: Byrds co-pilot Bennett innrømmet senere at de forfalsket deres flytur til Nordpolen.
Norges flytur fra ‘Rome til Nome’ ble hyllet som en annen stor milepæl i luftfart, men det brøt ut uenighet mellom Nobile og Amundsen om hvem som fortjente størst ære for ekspedisjonen. Striden ble forverret av Mussolinis regjering, som gjorde et poeng av geniet til de italienske ingeniørene og sendte Nobile på en foredragsturné i USA, noe som ytterligere fremmedgjorde Amundsen og nordmennenes rolle.
Nobile designet og fløy Italia, hans andre polarskip, for å nå Nordpolen. Men denne ekspedisjonen krasjet på vei tilbake til Svalbard etter de hadde nådd Nordpolen. Ekspedisjonen startet et internasjonalt redningsarbeid, noe som Amundsen også deltok i, men aldri kom tilbake fra.